Первоначальное образование получил под руководством матери- гречанки. Учился в Таганроге, сначала в приходском и уездном училищах, затем в гимназии. Одновременно занимался гре­ческим языком и уже в 10 лет читал в по­длиннике «Илиаду» Гомера. Рано начал писать стихи.

В 1838 появление в журнале «Сын Отечества» (т. III, ч. 2) его сонета «К морю» сыграло решающую роль в даль­нейшей судьбе поэта.

В 1839 не завершив гимна­зического образования, Николай Фёдорович приез­жает в Москву, надеясь поступить в универ­ситет, однако мечты его не осуществились.

В Москве Щербина Н.Ф. знакомится с А. Ф. Вельтман и М. Н. Загоскиным, по рекомен­дации которых поступает в Харьков­ский университет (1841). Через полгода, из-за недостатка средств, он оставляет универси­тет, держит экзамен на звание домашнего учителя и в течение ряда лет странствует по Украине, обучая детей помещиков, преподает в харьковских женских пансионах. В эти годы Николай Федорович много пишет, но печатается мало.

В 1841 в «Отечественных записках» появляется его поэма «Клефты».

В 1844 в журнале «Маяк» выходит его статья о ново­греческих песнях.

В 1843-44 в трех книж­ках альманаха «Молодик» - около трех десятков его стихотворений.

Скитальческая жизнь, полная бедствий и невзгод, породила у поэта желание уехать за границу, побывать в Гре­ции, однако эти планы не сбылись. Щербина оказался в Одессе, ему удается найти частные уроки, завязать знакомства с П. А. Вяземским, А. С. Пушкиным и другими.

В 1850 издаёт первую книгу своих стихов - «Греческие стихотворения». Книга быстро разошлась и вызвала благожела­тельные отзывы, в которых отмечалась оригинальность и художественное совер­шенство стихотворений. А. В. Дружинин писал в «Современнике»: «Мы смело при­числяем Щербину к числу замечательных русских поэтов и даем ему одно из первых мест между теми из них, которые еще пи­шут в наше время» (1850, № 6). Такие же хвалебные отзывы появились в журнале «Отечественные записки» (кн. 6), «Москви­тянин» (кн. 15), «Сын Отечества» (кн. 5) и других.

Успех первой книги окрылил поэта. Он переезжает в Москву и поступает на службу помощником редактора газеты «Московские губернские ведомости». Его стихи печатаются в «Современнике», «Отечест­венных записках», «Москвитянине». Одно­временное сотрудничество в столь раз­личных по идейному направлению журна­лах свидетельствовало о политическом индифферентизме поэта.

В 1855 Николай Федорович пере­ехал в Петербург и занял должность чи­новника особых поручений при товарище министра народного просвещения князе П. А. Вяземском.

В 1857 выходят два тома «Стихотворений Николая Щербины» - 15-летний итог его поэтической деятель­ности. На это издание откликнулся об­стоятельной рецензией Н. Г. Чернышевский. Отметив наличие у автора поэти­ческого дарования и таланта, Чернышев­ский упрекал его за крайнюю искусствен­ность и односторонность: античные идеи и образы, некогда продиктованные вдох­новением, ныне истощились, стали приду­манными, натянутыми и, следовательно, непоэтическими. Чернышевский привет­ствовал обращение поэта к современным темам в цикле стихов «Ямбы», но вместе с тем отмечал холодность, отвлеченность и рассудочность мыслей (Полн. собр. соч., т. IV, М., 1948).

В 60-е гг. Щербина отходит от лирической темы и создает преимущественно сатири­ческие произведения, составившие к кон­цу его жизни два больших цикла:

«Альбом ипохондрика, собрание эпиграмм, ксений, ямбов и всякого сатирического школьни­чества», охватывающий 1841-60,

«Са­тирическая летопись. Ямбы, ксении и эпиграммы» - 1861-69.

Сатирические произведения Щербины в прозе составили еще два цикла -

«Сонник современной рус­ской литературы, расположенный в алфавитном порядке и служащий необходи­мым дополнением к известному «Соннику Мартына Задеки»,

«Доморощенные на­броски русского ленивца и ипохондрика».

Собрание сочинений. Щербины Н.Ф. вышло после ого смерти (1873).

В историю русской литературы Щербина во­шел как автор антологических и сатири­ческих стихотворений. К греческой тема­тике обращались многие поэты, однако лишь он впервые использовал античность как средство выражения своего мироощу­щения, своей философии, выражения сво­их психологических переживаний. В сти­хах Щербины Греция условно эстетизирована в духе «чистого искусства»

«Эллада», 1846;

«Пир», 1850;

«Тень», 1852;

«Вакхан­ка», 1852, и другие. Оригинальность антоло­гического творчества Щербины в соединении с большим поэтическим мастерством пред­ставляет интерес и для современного чи­тателя.

Сатирическое творчество Щербины Н.Ф. проникнуто критическим отношением к правительству, его мероприятиям и отдельным представи­телям. Однако критика его была весьма непоследовательной. Противоположны бы­ли и предметы его критических выпадов. Он то клеймит тупость державного син­клита, то мечет громы против революционеров-демократов, обвиняет правительство в «либерализме» и тому подобное. Сатирические стихи Николая Федоровича отличались остротой и меткостью.

Умер - [10(22).IV.1869], Петербурге.